被人们形象地比喻为黑白世界的围棋，在古代称为弈，雏形大约出现在夏商之前的尧舜时期。

　　由围棋的思维方式和行棋特点来看，与古代哲学有着密切关系。古时，人们认为天圆地方，阴阳相克。圆圆的棋子和方方的棋盘，就象征着天文地象；而黑白二色棋子，也正是阴阳对立统一的体现。围棋的出现还与古代战争有关。因为围棋盘原本是用来扮演布阵、研究战略战术的器具，象征着天文地象。所以，《左传·襄公二十五年》孔颖达疏曰：“以子围而相杀，故谓之围棋。”道出了围棋产生的真正原因。

　　春秋中期，已有了关于围棋的可靠的文字记载。《左传·襄公二十五年》记载了这样一件事，当时卫国大夫宁殖等人，把国君献公赶出了卫国。宁殖死后，其子宁喜欲将卫君迎回国来复位，但又犹豫不决。结果，第二年宁喜就被其君杀了。其中，大叔文子面对宁喜迎立国君的优柔寡断，说过这样一句话：“弈者举棋不定，不胜其耦”。这种形象而深刻的论断，也只能从下围棋的体验和深入观察中才能概括出来，说明围棋作为一项娱乐活动在春秋中期就已广为流行。

　　汉魏时期，围棋活动在社会上已经很普及了。1952年，河北望都一号东汉墓中发现了一件石质围棋盘，其局面纵横各十七道。而据约成书于四、五世纪的《孙子算经》以及东汉马融《围棋赋》等的记载，十九道的棋制在这一时期也出现了。这表明十七道和十九道这两种围棋棋制，在这一时期的南北各地已同时流行了。

　　与汉魏间几百年频繁的战争相联系，围棋之战也成为培养军人才能的重要工具。当时许多著名的军事家，像三国时的曹操、孙策、陆逊等都是疆场和棋枰这样大小两个战场上的佼佼者。著名的“建安七子”之一的王粲，除了以诗赋名著于世外，同时又是一个围棋专家。据说他有着惊人的记忆力，对围棋之盘式、着法等了然于胸，能将观过的“局坏”之棋，重新摆出而不错一子。

　　传统围棋的棋手分级最早出现在汉代。东汉桓谭最早将汉代流行的“性三品”说，即人性论和人才论学说中的三分法运用到了围棋领域，以区别棋艺的高下差别。曹魏时期，“性三品”说经曹氏父子的规范，逐渐形成为九品中正制的选举制度。九品中正制品第人物的方法又很快被弈坛人士移植过来，创立了棋品等级。棋手的九品分法对后世产生了极大的影响，现在日本围棋分为“九段”即源于此。不过现在是九段最高，而当时是一品最好。

　　为了推广传统围棋，许多朝代还设置了相应的围棋机构。唐代朝廷特别在翰林院置“棋待诏”，宋代更有棋待诏、棋师、门客和棋工之分。不同的棋艺等级和分工，为围棋的发展奠定了基础。

　　历史上，随着围棋活动遍及大江南北，棋界名人、围棋掌故不断见于史载。东晋征讨大都督谢安围棋枰上指挥作战，击退来犯之敌前秦主苻的30余万大军，一直被历史引为将帅风度的美谈。唐宣宗大中初年，围棋大师棋待诏顾师言以“镇神头”取胜日本国王子震惊东瀛，等等。传统的围棋已经与中华古老文明中人生智慧的理解联系在了一起。如今，传统的围棋在世界已经有着广泛的传播，这与其在中国历史上数千年的发展和丰富有着密切的关系。